中国近代著名教育家陶行知最早注意到乡村教育问题，他师从杜威，将西方教育思想与中国国情相结合，提出“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”三大主张，生活教育理论是其教育思想的核心。陶行知认为中国教育改造的根本问题在农村，认为在3亿多农民中普及教育至关重要，主张“到民间去”。 1923年他与晏阳初等人发起成立中华平民教育促进会总会，后赴各地开办平民识字读书处和平民学校，推动平民教育运动。1926年，陶行知推动中华教育改进社设立乡村教育研究部，聘请金陵大学乡村教育教授赵叔愚为主任，调查研究沪宁沿线优良乡村学校，筹办试验乡村师范。1927年初，在南京北郊晓庄创办乡村师范学校晓庄学校，及第一个乡村幼稚园燕子矶幼稚园，他的理想是用平民教育“为中国教育寻觅新的曙光”。 培养目标是：（一）农夫的身手；（二）科学的头脑；（三）改造社会的精神。著名教育家蔡元培曾任学校董事长，并在校执教，且亲书“教学做合一”校训，著名乡村教育家赵叔愚任第一院 ( 小学师范院 ) 院长，著名教育家陈鹤琴任学校指导员及第二院（幼稚师范院）院长。晓庄师范是我国近代乡村教育运动的最早发源地和试验场，在中国近代乡村建设史中具有重要意义。